西大寺は天平神護元年（765）に建立された官大寺で「南都七大寺」の一つに数えられた由緒ある寺院です。創建したのは聖武天皇の娘、称徳天皇。前年に起きた「恵美押勝の乱」（藤原仲麻呂の反乱）の鎮定を祈願して、その創建を発願しました。父帝が建立した東大寺と対になるように、平城宮の西側に建てられた西大寺は、創建当時、百十を超える諸堂が建ち並ぶ、壮麗な大伽藍を誇っていました。第1章では、奈良時代の仏教美術や経典、瓦などの出土資料を通して、創建から平安時代にかけての西大寺の歴史と繁栄を紹介します。

都が平安京に移ると奈良の社寺は苦難の時代を迎えます。特に、創建直後に庇護者を失った西大寺の状況は深刻でした。しかし、鎌倉時代に中興の祖、叡尊（えいそん）（1201～90）が登場します。「興法利生（こうぼうりしょう）」（仏教を盛んにし、人民を救済すること）の理念を掲げ、戒律を復興した叡尊は、釈迦本来の仏教に立ち返り、釈迦信仰を核とする独自の宗教活動・慈善事業を展開していきました。密教に律宗の教えを組み合わせた「密・律兼修の道場」として、西大寺は再興を果たすのです。第2章では、昨年新たに国宝に指定された叡尊の肖像彫刻や、本尊「釈迦如来立像」をはじめとする西大寺の名宝を通して、叡尊にまつわる信仰と美術を紹介します。

叡尊の教えは弟子たちによって、全国各地に広がっていきました。畿内では元興寺、般若寺など多くの寺院が復興し、東国では、忍性が鎌倉を拠点として社会福祉事業に尽力します。また西国では蒙古襲来が、九州へ教線を広げる大きな転機となりました。さらに、奈良時代に建立された全国各地の国分寺も、西大寺律僧によって再興されていくのです。第3章では、山口を含めた西大寺と縁の深い中国・九州地方の寺院の名品を中心に、真言律宗の地域的な広がりを紹介します。